曉夢園內，清婉正蹲在走廊上澆花，大朵大朵的芍藥開得紅艷艷的，將她清瘦的身子都淹沒了。
院子里傳來嘈雜的議論聲，不遠處櫻桃和另外幾個負責洒掃的小丫頭聚在一起，你一言我一語，低聲議論着最近發生的事。
「你聽說了嗎？秋月姐姐被二少爺打個半死，發賣出去了」
蘇清婉動作停頓了一下，將身子壓的更低，躲進花叢中，若無其事的往人群這邊靠近，想聽清她們在說什麼。
「秋月姐姐不是老太太做主送過去的嗎？二少爺能隨意攆出去？」
「聽說是秋月姐給二少爺下了葯，她才爬了主子爺的床」
「不是下藥，我聽說是秋月姐外頭有個相好，嫁禍給二少爺的」
「我不信秋月姐是那樣的人，想來是二少爺不滿意秋月姐，因為她是王夫人房裡的人，隨便找個由頭給處置了」
「這倒是有可能，我聽說二少爺在戰場上是寧可錯殺不可放過，好些個商販被他當做叛賊一刀了結了」
「可憐的秋月姐姐，結結實實挨了二十板子，還不知道能不能活的下去」
「快別說了，晚上該做噩夢了」
直至三小姐從屋裡出來，眾人才意猶未盡的散了。
清婉聽着這些個消息，一面驚懼不已，一面又慶幸自己當日選擇了閉口不言，二少爺果真如傳聞中那般暴戾可怕，對深宅大院的弱女子，竟能下得去手。
他們久在沙場的男子經二十板子算不得什麼，可用在弱女子身上，能要去半條命。
待議論的眾人都散了，清婉才從花圃間緩緩起身，由於太過專註，腿麻了也不覺。她在旁邊的石凳上緩了緩，強迫自己不再去想剛才聽來的消息。
晚上，蘇清婉真的不敢一個人睡了，她叫櫻桃過來一起作伴。
不知是心理作用還是其他，晚上她彷彿聽到嗚嗚咽咽的哭聲，門外還有人影晃動。
她做了一個可怕的夢，夢裡自己渾身是血，被人按着打板子，二少爺冷冷的瞧着她，彷彿看一條死狗般，冷漠又嫌棄。
從夢中驚醒，她頭髮都汗濕z了，清婉坐起身來，長長的舒緩了一口氣，才覺好受些，夢裡那些個場景太過真實，她怕極了那個煞星。
後面，更震驚的消息傳來了，秋月死在外頭了！被打了板子，人牙子領回去打算第二日請個郎中來看看，秋月當晚就高燒不退，沒熬到天亮就走了。
因秋月簽的是活契，家裡雖只有個老母親和嫂子帶着不足三歲的侄兒，竟也請了訟師報了官。
打板子執杖的小廝被喊去衙門問了話，只是走了個過場便回來了。
將軍府王夫人拿出一筆撫恤銀子，起初秋月母親還不肯作罷，她嫂子見着銀子，便一面喊着秋月妹子死的冤枉一面撤了訴訟。
因驚動了官府，一向不怎麼管庶子的林大將軍也動了怒，搬出家法，命人將林冷殤打二十板子，罰跪祠堂思過。
林冷殤沒跪祠堂，自領了四十板子揚長而去，林老將軍被氣的拍桌子大喊：「逆子，逆子！」
這件事在府里迅速發酵，成了近日下人們茶餘飯後的談資。
「二少爺真是冷血無情，房裡伺候的人也能下死手」
「他頗得聖上寵愛，連林大將軍都敢忤逆，哎……」
「聽說秋月死了，老太太還會挑人去二少爺屋裡」有那不嫌事多的小丫頭揣測。
各院容貌姣好的丫鬟，近日都戰戰兢兢，收了那打扮的心思，生怕被主子瞧上，指派給二少爺。
流言越演越烈，林冷殤性子暴虐，苛待下人的名聲，烙印進了將軍府下人們的心中。
蘇清婉一面聽着這些小道消息，一面又生出諸多疑惑。
王夫人御下甚嚴，此次流言卻像是長了翅膀般，在整個將軍府傳開。往日里若是有那愛亂嚼舌根的，被主子碰上，勢必要遭殃。
如今將軍府下人們議論紛紛，卻無一人受罰。
另外以秋月的性子，不會自願去當通房，而且她跟二少爺本來就是清白的。
秋月如果不是自願的，那……？
深宅大院里的勾心鬥角，犧牲的一直都是她們這些不起眼的下人。當日自己選擇沉默，躲過這一劫，也是這麼多年在將軍府生活總結出的經驗。
再過幾年，誰還會記得秋月，就像前些年在花圃被毒蛇咬死的瑩瑩，再沒人提起過。
安心做個伺候人的丫頭，規規矩矩混到出府，就是老天對她最好的安排了。
再過兩日，就是她出府與家人小聚的日子，這時候的她才是自由歡樂的。
每三個月府里會給下人半日探親假，秉明了主子便可出府。
這兩日蘇清婉將手裡的活盤了一下，加班加點趕製，總算是留了半日空閑出來。
出了將軍府，清婉先去劉記鋪子買了栗子糕，這個糕點小弟最愛吃了，又去布市給爹爹選了塊青灰的料子，給薛姨母選了塊藍水的料子。
母親去世後，爹爹就孤零零的一個人，後來薛姨母（也就是母親的親妹妹）因為生不出孩子被夫家休回，在外婆的撮合下，爹爹娶了姨母，後來還生了弟弟蘇世。
薛姨母待清婉格外親厚，這些年，也算幸福和樂的一家人。
清婉此次回家，是想同薛姨母商定一件事。
清婉已到了議親的年紀，只因在府上當值，便耽誤了。
薛姨母已經陸陸續續給她相看過幾個婆家，清婉本是拒絕的，還要五年才能出府，怕平白耽誤人家。
有次回家探親遇上進京的流民，她隨身攜帶着些糕點，遭了流民哄搶，是一個路過的獵戶高烈從踩踏的人群中救了她。
偏就這麼巧合，薛姨母有一次給她相看的對象，就是這高烈，清婉想着報答救命之恩，就也沒馬上拒絕，只說再看看。
心想着若是人等不起就罷了，若是那高烈真心實意等她，待她出了府，便安心去跟他過日子。
雖然兩家並未定親過禮，也未交換信物，都是姨母同高大娘傳話遞的意思，在清婉看來，也算做一個默許的約定了。
如今她已非清白之身，出府的日子又遙遠，自覺配不上高烈。
原本就是因救命之恩的一樁報答，也談不上多深厚的感情，此次回家便要秉明姨母，此前的約定不作數，莫要再耽誤高烈娶妻生子。
